Die Europäische Sumpfschildkröte ist die einzige natürlich in Bayern, ja in ganz Mitteleuropa vorkommende Schildkrötenart. Sie erreicht Rückenpanzerlängen von 12 bis 20 cm und ein durchschnittliches Gewicht von 400-800 Gramm, wobei die Weibchen deutlich größer, schwerer und ihr Panzer stärker gewölbt erscheint.
Eine großes Farbspektrum zeichnet Rücken- und Bauchpanzer der Europäischen Sumpfschildkröten aus. Kann der Rückenpanzer braun, schwarz und/-oder von gelben Linien und Punkten durchsetzt sein,
so ist beim Bauchpanzer von gelb über grau-braun und schwarz mit und ohne Fleckung so ziemlich alles möglich. Lediglich die Extremitäten mitsamt Hals weisen in der Hauptsache eine dunkelbraune bis schwarze Tönung auf, können aber manchmal auch von gelben Schlieren durchzogen sein.
Als besondere Merkmale verfügen die Sumpfschildkröten über Schwimmhäute und mit Krallen versehene Zehen. Außerdem besitzen sie lange Schwänze, die bei ausgewachsenen Tieren die halbe Rückenpanzerlänge erreichen.
Die Sumpfschildkröten leben in stillen oder langsam fließenden, nährstoff- und pflanzenreichen Gewässern mit schlammigem Grund, flachen Stellen und exponierten Plätzen zum Sonnenbaden.
Sumpfschildkröten fressen hauptsächlich Wasserinsekten, Krebse, Kaulquappen und Fische. Erweitert wird die Ernährung durch Wasserpflanzen. Die Nahrung wird ausschließlich im Wasser verzehrt, da ihr Schluckreflex nur unter Wasser funktioniert.
Während ausgewachsene Tiere kaum Feinde besitzen, müssen Jungtiere sich um so mehr vor Vögeln, Raubfischen und Wildtieren in Acht nehmen.
Die Europäische Sumpfschildkröte kann ein Alter von 50-70 Jahren erreichen, die Geschlechtsreife tritt im Durchschnitt erst ab dem 10. Jahr ein.
Nach Beendigung der Winterstarre im Februar oder März erfolgt die Paarung, die ausschließlich im Wasser stattfindet. Ab Juni wandern die Weibchen zu ihren angestammten Eiablageplätzen, wobei es sich meist um sandige, wenig bewachsene, sonnenbeschienene Plätze handelt, in die jeweils 10-20, 20-25 mm große und
5-10 Gramm schwere Eier eingegraben werden. Diese Ablageorte sind normalerweise nicht weiter als 500 m
vom regulären Lebensraum entfernt.
Im fortgeschrittenen Sommer oder frühen Herbst nagen und treten sich die Jungtiere schließlich nach 3-4 Monaten in einem mehrstündigem Prozess aus der Eischale. Heraus schlüpfen winzige Schildkröten mit einer Panzerlänge von 2-3 cm, die sich möglichst zügig ins nächste vegetationsreiche Gewässer begeben, um vor den vielen natürlichen Feinden geschützt zu sein.
Die Europäische Sumpfschildkröte steht mittlerweile in ganz Europa unter strengstem Naturschutz, nachdem sie früher durch die Verwendung als Fastenspeise fast komplett ausgerottet wurde und auch heute noch in vielen Gegenden als ausgestorben gilt.